Het wordt berekend door een gedeelte van het oppervlak van het object te analyseren, de zogenaamde meetlengte, en het aantal standaardafwijkingen ten opzichte van een volledig vlak oppervlak te bepalen, meestal gemeten in micrometers of micro-inches.
Rv geeft de diepte van de laagste dal aan, wat essentieel kan zijn om slijtage te voorkomen. Stel je een miniatuur tandheelkundig implantaat voor, dat meestal tussen de 1.8 en 3.3 millimeter groot is en 6 tot 10 jaar meegaat.
Als een groef in het midden van het implantaat echter te diep is, is de slijtvastheid onvoldoende en kan het implantaat te snel slijten, waardoor het na een paar jaar kauwen zelfs in tweeën kan breken in de kaak van de patiënt. Een bedrijf dat gespecialiseerd is in dit soort implantaten zou snel failliet gaan als het Ra of andere factoren in plaats van Rv zou gebruiken.
Op dezelfde manier geeft Rp de hoogte van de hoogste piek weer. Om bij de medische analogie te blijven: stel je een patiënt voor met een kunstheup of -knie, die kogelgewrichten bevat. Als een van beide (of beide!) pieken te hoog zijn, kunnen ze tegen elkaar schuren, wat leidt tot slijtage van het gewricht en aanzienlijke pijn voor de gebruiker.
Omgekeerd kan een geoptimaliseerde oppervlakteruwheid (Ra) de sterkte van materiaalverbindingen verbeteren door een betere verankering op microscopisch niveau te bieden.
Omdat de ruwheid van een oppervlak de hechting van coatings kan beïnvloeden, wat belangrijk is in sectoren zoals de auto- en luchtvaartindustrie, zijn de Rv- en Rp-waarden essentieel in deze en andere industrieën.
Een andere belangrijke maatstaf is Rt, de afstand van het totale profiel tussen de hoogste piek en het laagste dal. Dit is essentieel voor de oppervlakte-integriteit, het detecteren van afwijkende schade en het bewaken van de algehele oppervlaktekwaliteit. Het meet zowel Rv als Rp, zij het als één geheel en niet afzonderlijk, waardoor u in één oogopslag de totale variantie kunt zien.
Rmax is essentieel voor diverse toepassingen, maar misschien wel het meest voor de medische industrie. Het geeft het verticale hoogteverschil weer tussen het hoogste en laagste punt, vergelijkbaar met Rt. Het is van vitaal belang bij de evaluatie van medische instrumenten, met name chirurgische instrumenten zoals scalpelmesjes, waarbij een afwijking van zelfs 0.5 micrometer kan voorkomen dat het instrument volledig gesteriliseerd wordt. Instrumenten met een te hoge Rmax-waarde kunnen, indien niet gecorrigeerd, leiden tot een aanzienlijke toename van infecties en sterfgevallen bij patiënten.
Voor toepassingen waarbij Ra iets meer specificiteit vereist, kan RMS (of Root Mean Square) worden gebruikt. Deze wordt berekend door de vierkantswortels van de verschillende hoogtes binnen de steekproef te nemen en deze te middelen, wat een completer beeld geeft dan Ra alleen.